Una de las Apariciones de la Virgen maría tiene lugar el 24 de Septiembre, cuando se celebra la Virgen de La Mercè, que significa “misericordia”, advocación que se remonta al siglo XIII, cuando la Virgen se le aparece en un sueño a Pedro Nolasco y le anima a seguir liberando a los cristianos esclavos.
En esa época los moros saqueaban las costas y se llevaban a los cristianos como esclavos a África. Muchos perdían la Fe pensando que Dios les había abandonado.
En esta situación, Pedro Nolasco vendió su patrimonio para liberar a los cautivos, y formó un grupo para organizar expediciones y negociar redenciones. Cuando se les acabó el dinero, entonces pidieron limosna; sin embargo las ayudas también se terminaron.
Pedro Nolasco pide a Dios que le ayude, entonces se la aparece La Virgen y le pide que funde una congregación para redimir cautivos. “Es voluntad de Dios que se funde una congregación en honor mío” le dijo La Virgen, para la redención de los cautivos.
Ante este deseo se funda la orden de los Mercedarios, el 10 de Agosto de 1218 en Barcelona, España, y San Pedro Nolasco fue nombrado por el Papa Gregorio IX como Superior General.
La Orden fue fundada en la Catedral de Barcelona con el apoyo del rey Jaime I el Conquistador y el consejo de San Raimundo de Peñafort.
Los mercedarios pronunciaban cuatro votos: pobreza, castidad, obediencia y cuarto: “estar dispuestos a entregarse como rehenes y dar la vida, si fuese necesario, por el cautivo en peligro de perder su Fe”.
Los primeros mercedarios tomaron parte en la conquista de las Baleares en 1229 y en la de Valencia, en 1238, y también recibieron constantes beneficios del rey. A partir de 1317 se convirtió en una orden clerical, asimilándose canónicamente a una orden mendicante. (1690)
Fue una de las tres órdenes mendicantes que evangelizó América, desde el Reino de La Nueva España a La Patagonia y Chile, se le encomendaban los lugares más lejanos. Cabe destacar la participación del Padre Antonio de Almansa como capellán de la expedición de Diego de Almagro, en el año 1535, cuando llegaron a Chile.
Los mercedarios fueron los capellanes de muchas de estas expediciones y fueron los pioneros en construir conventos en Guatemala y otros puntos de América Central. En el siglo XVI, los misioneros de las órdenes de San Francisco, Santo Domingo, y la Merced, evangelizaron los territorios de las actuales Guatemala, Nicaragua, Honduras y el Salvador.
Hoy en día esta Orden cuenta con 500 sacerdotes y 700 hermanos.
La Virgen de la Merced es la patrona de Barcelona y patrona de todos los presos y cautivos de todo el mundo, y también patrona de muchos sitios de América y Filipinas, como Tucumán (Argentina), Valparaíso (Chile) o Quito y Guayaquil (Ecuador).
